Transbordador Atlantis se alejó de la EEI por última vez

El aterrizaje del Atlantis está previsto para el jueves a las 09.58 GMT

El transbordador Atlantis completó hoy su pirueta de inspección en torno a la Estación Espacial Internacional (EEI) y comenzó a alejarse del puesto orbital por última vez con rumbo a la Tierra, informó la NASA.

A las 06.28 GMT la nave, con cuatro astronautas a bordo, soltó amarras de la EEI, donde residen otros seis tripulantes, e inició un vuelo de 360 grados mostrando su parte inferior para la inspección ocular desde la estación.

El propósito es determinar la condición de los paneles térmicos que revisten la cubierta, el borde delantero y la superficie de las alas que protegen al transbordador cuando, al entrar en la atmósfera a su retorno, se somete a una temperatura de unos 2.000 grados.

Casi dos horas después, cuando completó la pirueta, la nave empezó a alejarse de la EEI, mientras ambos aparatos orbitaban la Tierra a unos 27.000 kilómetros por hora.

La tarea siguiente de los tripulantes del Atlantis es la inspección del exterior de la nave con un brazo robótico de 15 metros de longitud desde el que una cámara toma imágenes tridimensionales de alta fidelidad para revisar, nuevamente, la cubierta térmica.

Los técnicos e ingenieros de la NASA en el Centro Espacial Johnson, en Texas, desde donde se controla la misión, estudiarán la información recogida en todas estas inspecciones y mañana, miércoles, decidirán si la nave está en condiciones aptas para el retorno.

El aterrizaje del Atlantis está previsto para el jueves a las 09.58 GMT. EFE

Dos astronautas iniciaron jornada de labor fuera de la Estación Espacial

Mike Fossum y Ron Garan, astronautas estadounidenses.

Los astronautas Mike Fossum y Ron Garan, residentes en la Estación Espacial Internacional (EEI), iniciaron hoy la única jornada de labores extravehiculares programadas durante la última misión del transbordador Atlantis, informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense indicó que Fossum y Ron salieron a la caminata espacial a las 13.22 GMT desde el compartimento Quest, donde por una hora y media habían estado respirando oxígeno puro mientras se disminuía la presión dentro del recinto.

La preparación para la salida incluyó unos 50 minutos de ejercicios, después de que los astronautas se colocaran los uniformes de trabajo exterior, a fin de elevar el ritmo metabólico y purgar de nitrógeno el flujo sanguíneo.

Durante la jornada, de unas seis horas de labores exteriores, Fossum y Garan trasladarán a la bodega de carga del Atlantis una bomba de amoníaco del sistema de enfriamiento de la EEI.

La estación es un complejo orbital de 100.000 millones de dólares en el que cooperan 16 naciones. Orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a una velocidad de unos 27.000 kilómetros por hora.

Luego los astronautas sacarán del Atlantis un mecanismo experimental para el reabastecimiento robótico de combustible a satélites y lo instalarán en la EEI.

La NASA ha decidido extender por un día más la última misión de un transbordador espacial, de modo que el Atlantis, con sus cuatro tripulantes a bordo, retornará a la Tierra el 21 de julio a la hora 09.56 GMT.

La decisión se tomó para dar a los viajeros tiempo adicional para el trasiego desde el Atlantis a la EEI de las provisiones que mantendrán abastecidos de comida a los astronautas en la estación internacional por casi un año.

En su misión final el Atlantis ha transportado 4.318 kilogramos de equipos y suministros que ayudarán a que la EEI continúe operando durante 2012, cuando Estados Unidos ya no cuente con los transbordadores para los viajes de reabastecimiento y relevo de tripulaciones en el puesto orbital.

La NASA mantiene el lanzamiento del Atlantis pese a amenaza de mal tiempo

En el caso de mal tiempo se tendría una ventana de oportunidad el sábado y otra el domingo

 La NASA anunció hoy que continuará adelante con el lanzamiento del transbordador Atlantis el viernes, como está previsto, pese a que el pronóstico meteorológico da sólo un 30 % de posibilidades de que haya condiciones favorables para el despegue.

"No tenemos buen tiempo en estos momentos", indico Kathy Winters, del servicio meteorológico de la NASA en la rueda de prensa previa al lanzamiento, en la que participaron Jeff Spaulding, director de pruebas de la NASA, y Joe Delai, director de carga de la misión STS-135.

El día amaneció nublado y lluvioso en la zona de Cabo Cañaveral y Winters señaló que se han detectado tormentas eléctricas en Cocoa Beach, cerca del Centro Espacial Kennedy.

Mientras siguen analizando la evolución atmosférica, en estos momentos, dijo, las condiciones se mantienen en un 70 % desfavorables al lanzamiento, con amenaza de lluvias y tormentas en la zona cercana a la plataforma 39A, donde se encuentra el transbordador.

"La mayor preocupación son las tormentas eléctricas" por las que tendría que atravesar la nave en caso de recibir el visto bueno final. Winters indicó que continuarán con las observaciones hasta el último momento y estarán en contacto permanente con los directores de la misión.

En cuanto a la puesta a punto de la nave, Spaulding aseguró que "ha ido sumamente bien" y esperan continuar adelante y comenzar con el llenado del tanque esta noche "hasta que alguien diga lo contrario".

Spaulding señaló que el llenado del oxigeno líquido, la prueba del motor principal, la inspección del tanque externo y de los cohetes que impulsan el vehículo, así como de la red de comunicaciones del orbitador, fue exitosa.

No obstante, aunque tuvieron una falsa alarma de un cortocircuito en un interruptor, que probaron de nuevo este jueves y "funciona normalmente", el Atlantis está "en forma para volar".

En el caso de que el mal tiempo obligara a aplazar el lanzamiento la NASA tendría una ventana de oportunidad el sábado y otra el domingo.

No obstante, Winters señaló que las oportunidades favorables para el sábado serían del 40 % y el domingo aumentarían al 60 %, pero no serían cien por cien buenas.

Está previsto que el Atlantis parta el viernes 8 de julio a las 11.26 hora de la costa este (15.26 GMT) en una misión de doce días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Los técnicos esperan poder programar sobre la marcha un día extra de misión, pero dependerá de "si somos exitosos en hacer el lanzamiento el primer día", explicó Spaulding.

Delai recordó que el Atlantis llevará el módulo multipropósito Raffaello con cinco toneladas de suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer a la EEI.

Asimismo, transportará en una plataforma externa el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

En cuanto a los trabajos científicos, señaló que abarcan una amplia gama, desde células microscópicas hasta tecnología para desarrollar equipos de investigación para la EEI e investigaciones con plantas en la microgravedad.

El más significativo, dijo, será el análisis de la reacción de la bacteria de la salmonella a la microgravedad, como fuente de análisis para el posible desarrollo de una futura vacuna.

Esta enfermedad, que afecta particularmente a personas mayores y niños, causa anualmente la muerte de diez millones de personas, por lo que con esta investigación se esperan "grandes titulares", dijo Delai.

La misión STS-135 será el último viaje del Atlantis y la misión final de la era de los transbordadores después de 30 años al servicio de la NASA.

La tripulación, compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim, llevará a bordo insignias, escudos de las misiones previas y marcalibros que serán distribuidos en los colegios de todo el país a su vuelta, como parte de un programa educativo de la NASA. EFE

Comenzó la cuenta atrás para el último viaje del Atlantis

Una tormenta que avanza hacia Florida podría poner en riesgo la misión

La NASA inició hoy la cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis el próximo 8 de julio, con el temor de que una tormenta que avanza hacia Florida pueda ensombrecer la misión final de la era de los transbordadores.

Oficialmente el reloj comenzó a contar hacia atrás hoy a las 13.00 hora del este (17.00 GMT), pero la NASA teme que la tormenta, que se encuentra en Bahamas y avanza en dirección noreste, obligue a aplazar el lanzamiento.

Todavía no hay nada decidido pero los meteorólogos de la NASA observan su evolución, según indicó en rueda de prensa la portavoz del servicio meteorológico de la NASA, Kathy Winters, ya que el pronóstico apunta a un aumento de la nubosidad y un 60 % de lluvia y tormenta en la zona del lanzamiento el viernes.

Está previsto que el Atlantis parta hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el 8 de julio a las 11.26 (15.26 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), con cuatro tripulantes en una misión de 12 días.

En sus bodegas llevará el módulo multipropósito Raffaello con cinco toneladas suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer a la EEI, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, antes de que concluya para siempre la era de los transbordadores.

Asimismo, transportará el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

El director de pruebas de la NASA, Jeremy Graeber, aseguró en la rueda de prensa que se celebró antes de dar por iniciada la cuenta atrás que el Atlantis está preparado y el responsable de carga de la misión STS-135, Joe Delai, afirmó que el material también.

Si hubiera que retrasar el lanzamiento, la NASA tiene un margen de dos días para el despegue del Atlantis, si no, tendría que aplazarse hasta el 16 de agosto por problemas de calendario, explicó Graeber.

Esta misión ha despertado especial interés en el público, que se espera que acuda masivamente a lo largo de la costa cercana a las instalaciones de la NASA para ver este último lanzamiento.

No obstante, Graeber dejó claro que pese a la expectación suscitada no tienen ningún tipo presión para continuar adelante con el lanzamiento si las condiciones meteorológicas no son óptimas porque el "principal interés es la seguridad de los astronautas".

La NASA informó que los técnicos han completado los test de seguridad y las pruebas previas del sistema principal de propulsión del transbordador, que ya está listo en la plataforma de despegue 39A, y confirmaron que a pesar de que hubo tormentas durante el fin de semana en el área, el Atlantis no sufrió ningún daño.

El comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim llegaron el 4 de julio al centro espacial para ultimar los preparativos antes del lanzamiento.

"Creo que hablo por toda la tripulación si digo que estamos encantados de estar aquí después de nueve arduos meses de entrenamiento y estamos entusiasmados con estar aquí en Florida para el lanzamiento esta semana", dijo Ferguson.

Durante la jornada de hoy los astronautas estuvieron revisando los datos de vuelo y realizando pruebas con sus trajes espaciales.

Este viaje no sólo será el último del Atlantis, sino la misión final de los transbordadores, que dejarán de operar después de 30 años al servicio de la NASA.

El futuro de la agencia espacial ha sido cuestionado en los últimos días ya que el fin de este programa dejará un vacío en los vuelos tripulados propiamente estadounidenses por un tiempo, hasta que estén preparadas las naves que hagan las veces de transbordadores.

En este periodo serán las naves rusas Soyuz las que abastezcan a la EEI, mientras Estados Unidos ha dejado en manos de las compañías privadas el desarrollo de las naves del futuro para, según dijo recientemente el director de la NASA, Charles Bolden, centrarse en otros proyectos más ambiciosos como la exploración a Marte.

"No estamos abandonando los vuelos tripulados. Estamos reencauzando nuestro compromiso y tomando los pasos necesarios, y difíciles, para asegurar el liderazgo estadounidense de los vuelos tripulados en los años venideros", aseguró. EFE